A pesar de los esfuerzos por mantener el deporte a nivel amateur, algunos equipos comenzaron a pagar a jugadores estrellas. En 1867 los Chicago Excelsiors le pagaron $ 40 dólares a la semana al gran lanzador Al Spalding.
En 1869 los hermanos Harry y George Wright organizaron el primer equipo profesional de béisbol; el Cincinnati Red Stockings. George era el jugador estrella y Harry el organizador. Jugaron su primer partido el 4 de mayo de 1869 en contra de los Great Westerns of Cincinnati. A los nueve jugadores les pagaron $ 800 dólares y al shortstop $ 1400 dólares en los siguientes 8 meses. En aquellos días un trabajador calificado en los EU ganaba en promedio $ 525 dólares al año. Baste decir que terminaron la temporada con un récord de 65 juegos ganados y 0 perdidos.
Al año siguiente con 27 juegos ganados en fila, el Cincinnati se enfrentó a los Atlantics de Brooklyn y con el juego empatado a 5 carreras, el capitán podía decidir el empate, pero Harry Wright se negó. Decidieron jugar extrainnings, algo nuevo en la historia del deporte. Los Atlantics ganaron 8-7 en 11 entradas y ese partido quedó en la memoria como el mejor de todos los tiempos. Esta sola derrota causó la ruina del equipo que se desbandó.
Pero Wright fundó el Boston con sus estrellas y continuó pagando a sus jugadores. Los equipos se volvieron profesionales y el juego se convirtió en negocio. Esto ocasionó juegos arreglados, jugadores vendidos a los apostadores y una corrupción generalizada; tanta que el propio Henry Chadwick, ya anciano declaró: “El beisbol ha caído”. Los jugadores estaban a los servicios del dueño y se habían convertido en empleados.
En 1876, un grupo de dueños se reunió para fundar la Liga Nacional y recuperar la honradez del juego. Se aplicaron reglas tan pintorescas como la prohibición de los jugadores de beber alcohol en el campo, prohibir las apuestas y prohibir los juegos dominicales. 8 equipos la integraron y los Chicago White Stockings manejados por Al Spalding fueron los primeros campeones.
Pero la corrupción siguió, en la temporada de 1877 el lanzador Jim “Terror” Devlin y otros jugadores del Lousville confesaron perder juegos por el precio de $ 100 dólares pagados por apostadores acusando al dueño del equipo por su falta de pago. La magnitud de la conspiración hizo que el presidente de la liga, William Hulbert expulsara a Devlin y otros 4 jugadores de por vida estableciendo un antecedente que dura hasta ahora.
Fue Byron Bancroft “Ban” Johnson, un editor deportivo, quien con el legendario Charles Comiskey fundó la Liga del Oeste (Western League) para rivalizar con la Liga Nacional. Ban detestaba dicha liga pues consideraba que alejaba a las familias de los parques. En su nueva liga, las reglas obligaban a respetar a los umpires y mejorar el comportamiento de los jugadores en el campo. Esta liga considerada menor se convirtió en mayor en 1892 cambiando su nombre a Liga Americana. La rivalidad entre la Nacional y la Americana dio origen a las Grandes Ligas en ese mismo año.
En aquellos días los jugadores no usaban guantes. En 1885 el shortstop Arthur Irwin fildeó con un guante de ciervo acolchonado para proteger sus dedos rotos.
Eran comunes las heridas, las contusiones y los dedos fracturados. Pero en un juego contra el Boston, el primera base del New Haven llamado Charlie Waite salió al campo con un guante de piel color carne en la mano izquierda. A pesar de los silbidos y las burlas del público, Waite continuó usando su guante como protección. Al Spalding fundó una compañía de guantes al año siguiente y él mismo usó uno cuando cambió de posición de pitcher a primera base. A partir de ese momento algunos jugadores empezaron a usar todo tipo de guantes mientras otros consideraban esto como una abominación. En 1880 el cátcher Henry Fabian de Nueva Orleans usaba dos guantes en su mano izquierda mientras que el cátcher Frank “Old Silver” Flint protegía su guante con filetes crudos. Fue en 1895 cuando se reglamentó el uso de guantes.
El uso de la máscara del cátcher comenzó tardíamente. Al principio los receptores tenían la cara desfigurada y perdían los dientes. A partir de 1860 algunos usaban protectores bucales. Se le atribuye al capitán del equipo de Harvard, F. Winthrop Thayer inventó la máscara para su receptor, James Alexander Tyny quien tenía miedo de los pelotazos. Para 1877 varios receptores usaban la máscara conocida como jaula de pájaro.
Otras leyendas de esta época fueron Joe Start, el pionero de la primera base al fildear fuera de base; Bob Ferguson, el único en participar como umpire, jugador, manager y director de la liga al mismo tiempo y el primer switch – hitter en la historia. Charles Radbourn “Old Hoss” que en 1884 ganó 60 juegos con un ERA de 1.38 y 441 ponches, record que probablemente jamás nadie superará. Paul Hines, el primero en ganar la triple corona de bateo y dos veces campeón de bateo y el controvertido super estrella Cap Anson que jugó 27 temporadas bateando sobre .300 % en 25 de ellas y en dos más de .400 % y como manager-jugador ganó 5 campeonatos.
